Una nueva y espectacular imagen tomada por la sonda Mars Odyssey de la NASA muestra a Arsia Mons, uno de los volcanes más grandes de Marte, emergiendo imponente sobre un mar de nubes matinales. La fotografía, registrada el pasado 2 de mayo y recientemente publicada, ofrece una perspectiva inédita del clima y la geografía del planeta rojo.
La imagen fue posible gracias a una maniobra poco convencional de la nave, que giró 90 grados para permitir que su sistema de imagen térmica, THEMIS (Thermal Emission Imaging System), captara el horizonte marciano en lugar de su superficie. Este cambio de ángulo permitió observar el perfil del volcán proyectándose sobre las capas de nubes, en una escena tanto hermosa como científicamente reveladora.
Un coloso marciano sobre el cielo
Con una altitud de aproximadamente 20 kilómetros, Arsia Mons triplica la altura del volcán Mauna Loa en la Tierra. La imagen muestra cómo su cima se eleva por encima del llamado “cinturón de nubes del afelio”, una formación atmosférica que ocurre cuando Marte se encuentra en el punto más lejano al Sol durante su órbita.
Durante esta temporada, las nubes —compuestas principalmente por cristales de hielo de agua— se vuelven más densas. Se forman cuando el aire asciende por las laderas del volcán y se condensa, creando un fenómeno que resulta clave para el estudio del clima marciano.
“Estamos viendo diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte”, explicó Michael D. Smith, científico planetario del Centro Goddard de la NASA. Estas observaciones permiten a los investigadores entender mejor los patrones atmosféricos de Marte a lo largo del año.
Ciencia desde el horizonte
Lanzada en 2001, Mars Odyssey es la misión activa más longeva de la NASA en otro planeta. Desde 2023, su equipo científico ha comenzado a explorar nuevos ángulos de observación, enfocándose en imágenes del horizonte para estudiar fenómenos meteorológicos y estacionales.
Este enfoque no solo ofrece paisajes deslumbrantes, sino que también ayuda a anticipar condiciones adversas como tormentas de polvo, que pueden afectar futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
La cámara THEMIS, desarrollada por la Universidad Estatal de Arizona, tiene la capacidad de capturar imágenes tanto en luz visible como en infrarrojo, lo que permite detectar posibles reservas de agua en el subsuelo marciano. Además, también puede observar la superficie de las lunas marcianas Fobos y Deimos, ampliando el alcance científico de la misión.