La Bougainvillia cf. muscus, una especie poco estudiada, aparece por sorpresa en un tanque de investigación
Un hallazgo inesperado sorprendió a los científicos de la Universidad de California, Santa Bárbara. En uno de los tanques que almacenan agua de mar para investigaciones marinas, aparecieron crías de una especie de medusa poco conocida: la Bougainvillia cf. muscus, un hidrozoario que cuenta con nada menos que 28 ojos simples.
Este descubrimiento, liderado por las investigadoras Aide Macias-Muñoz y Rebecca Varney, fue publicado recientemente en la revista Oxford Academic. El estudio aporta datos genéticos clave sobre esta especie, cuya biología sigue siendo un misterio en gran medida debido a las dificultades para cultivarla en laboratorio.
¿Qué es la Bougainvillia cf. muscus?
La Bougainvillia cf. muscus es un pequeño hidrozoario marino, pariente de medusas más conocidas, y se caracteriza por tener cuatro bulbos marginales, cada uno con siete ojos simples llamados ocelos, sumando un total de 28.
Los ocelos son órganos visuales rudimentarios. A diferencia de los ojos complejos, estos solo pueden distinguir luz y oscuridad, pero son fundamentales para que animales marinos como las medusas orienten sus movimientos.
Según Science Direct, los ocelos “son estructuras sensibles a la luz, con baja resolución, pero importantes para la navegación de muchas especies acuáticas”.
Un hallazgo accidental y valioso
La especie apareció de forma inesperada:
“Esta especie apareció en nuestros tanques como una contaminación”, explicaron las autoras en el resumen del estudio.
El tanque contenía agua de mar a 25 °C y alojaba también pólipos de la especie T. cytostophora, proveniente de un cultivo en Dinamarca, aunque originaria de Puerto Rico o Florida. Fue en este mismo tanque donde, en septiembre de 2021, comenzaron a observarse varias medusas jóvenes.
“Recolectamos 15 medusas nadando libremente con pipetas de plástico y las lavamos a fondo con agua de mar filtrada”, detallan las científicas.
Avances en la genética de medusas con ojos
Aunque las muestras fueron limitadas, los investigadores lograron secuenciar el genoma de la especie y compararlo con otros hidrozoos mejor conocidos. El estudio reveló genes asociados con la visión y abrió la puerta a nuevas líneas de investigación sobre el desarrollo ocular y la sensibilidad a la luz en cnidarios.
Los cnidarios, grupo al que pertenece esta medusa, incluyen especies tan diversas como medusas, corales, anémonas, ortigas marinas y avispas de mar. Son uno de los filos más antiguos y fascinantes del reino animal.
Un recurso clave para la biología evolutiva
El estudio concluye que este nuevo genoma es un recurso valioso para estudios comparativos entre cnidarios y otros metazoos (animales multicelulares). Comprender cómo evolucionaron los sistemas visuales en especies tan primitivas podría ofrecer pistas sobre los orígenes de la visión en todo el reino animal.
“La exploración de genes relacionados con la visión identificó genes candidatos para futuros estudios sobre el desarrollo ocular y la detección de luz en cnidarios”, destacan las autoras.