Robots, relojes despertadores, sismógrafos, baterías eléctricas e incluso nanotecnología. Aunque parecen productos de la ciencia moderna, muchos de estos inventos ya existían hace siglos —e incluso milenios—, desafiando nuestra percepción sobre el progreso tecnológico. Figuras como Herón de Alejandría, Zhang Heng o el propio Platón idearon dispositivos que hoy nos siguen asombrando.
Herón de Alejandría y los primeros robots de la historia
Considerado uno de los grandes genios de la ingeniería antigua, Herón de Alejandría vivió en el siglo I y fue capaz de diseñar autómatas que hoy serían considerados auténticos robots. Entre sus invenciones destacan pájaros mecánicos que cantaban y bebían agua, así como un teatro de marionetas programable.
Sus mecanismos funcionaban gracias al vapor de agua. Su invento más famoso, la eolípila —una esfera giratoria propulsada por vapor— es considerado el antecedente más directo de la máquina de vapor que siglos más tarde impulsaría la Revolución Industrial. Herón también ideó un sistema automático para abrir las puertas de los templos durante los rituales religiosos, todo gracias a la presión del vapor acumulado.
Un sismógrafo en la antigua China
Mientras Herón diseñaba autómatas en Egipto, en China el astrónomo y matemático Zhang Heng desarrollaba el primer sismómetro conocido, alrededor del año 132 d.C. Su aparato, llamado hou feng di dong yi, consistía en una vasija con un péndulo central y ocho dragones alrededor. Cuando ocurría un temblor, uno de los dragones liberaba una bola metálica que caía en la boca de una rana, señalando la dirección del epicentro.
Según los registros, este dispositivo detectó un sismo de magnitud 7 el 13 de diciembre del año 134, con epicentro en Tianshui. Un prodigio de la ingeniería sísmica.
El mecanismo de Anticitera: la primera computadora analógica
Descubierto en 1900 en un naufragio cerca de la isla griega de Anticitera, este complejo engranaje de bronce ha sido considerado la primera computadora astronómica analógica de la historia. Con más de 30 ruedas dentadas, podía predecir eclipses, posiciones planetarias y fechas importantes, como los Juegos Olímpicos.
Fabricado hacia el año 205 a.C., el mecanismo de Anticitera usaba aritmética babilónica para cálculos avanzados, antes incluso de que existiera la trigonometría griega. Científicos modernos lo han escaneado con tecnologías como tomografía computarizada y rayos X 3D, obteniendo más de mil gigabytes de datos. “En términos de valor histórico, es más importante que la Mona Lisa”, aseguró el astrofísico Mike Edmunds.
La misteriosa pila de Bagdad
Otro invento que ha generado debate es la pila de Bagdad, una especie de batería descubierta en Irak en 1939. Se trata de una vasija de arcilla que contenía una barra de hierro rodeada por un cilindro de cobre, lo que sugiere que pudo funcionar como una primitiva batería si se le añadía un líquido ácido como vinagre o zumo de uva.
Aunque las pruebas posteriores demostraron que podía generar algunos voltios, el paradero de los originales se desconoce hoy en día. La discusión sobre su verdadero uso sigue abierta.
Platón y el primer reloj despertador
Sí, el famoso filósofo griego también fue inventor. Según el escritor griego Ateneo de Náucratis, Platón diseñó un reloj despertador por agua. Funcionaba con tres vasijas: al llenarse la última tras un tiempo determinado, se liberaba aire por un orificio que producía un silbido, despertando al usuario.
Este ingenioso sistema medía el tiempo y tenía una función de alarma programable, lo que lo convierte en uno de los primeros dispositivos diseñados para controlar el sueño humano.
Nanotecnología en la antigua Roma
La copa de Licurgo, una pieza de vidrio del siglo IV, es considerada una obra maestra de la nanotecnología antigua. Cambia de color de verde a rojo dependiendo de la luz que recibe, un efecto causado por nanopartículas de oro y plata incorporadas al vidrio.
Este efecto óptico ha llamado la atención de científicos modernos, que ahora estudian su aplicación en sensores biomédicos y sistemas de detección de amenazas químicas o biológicas.
La lente de Nimrud: ¿gafas en la antigüedad?
Durante unas excavaciones en la antigua ciudad asiria de Nimrud, el arqueólogo Austen Henry Layard descubrió una lente de cristal de más de 2.800 años de antigüedad. Aunque algunos expertos sugieren que fue una simple decoración, otros creen que podría haber sido una lente óptica o incluso parte de un primitivo telescopio.
Aunque no hay pruebas concluyentes, la perfección del cristal y su forma convexa han abierto el debate sobre el conocimiento óptico de los asirios.