La astronauta Nicole Meyers, integrante de la NASA y actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), logró captar uno de los fenómenos atmosféricos más raros y espectaculares: un sprite, también conocido como “duende rojo”, visible sobre el territorio mexicano.
“¡Guau! Mientras sobrevolábamos México y Estados Unidos esta mañana, capté este sprite”, escribió Meyers en su cuenta oficial de X (antes Twitter) el pasado 3 de julio, acompañando su publicación con una imagen clara y sorprendente del fenómeno.
Este tipo de evento, extremadamente difícil de observar desde la Tierra, representa un importante hallazgo para la ciencia atmosférica.
¿Qué es un “duende rojo”?
Los llamados “duendes rojos”, o sprites, son un tipo de evento luminoso transitorio (TLE, por sus siglas en inglés) que ocurre en las capas más altas de la atmósfera, por encima de las tormentas eléctricas. Según explica la NASA, estos destellos son explosiones de energía de colores intensos, generadas como consecuencia de la actividad de rayos en la parte inferior de las nubes.
Los sprites se forman a altitudes cercanas a los 100 kilómetros, en la ionósfera, y aunque su duración es brevísima —apenas un milisegundo—, pueden alcanzar hasta 400 kilómetros de ancho. Su color característico es el rojo, aunque este detalle no se confirmó sino hasta hace algunas décadas. El primer sprite documentado fue registrado en 1990, durante una misión espacial cerca de la Guayana Francesa.
¿Por qué son tan difíciles de ver?
Este tipo de fenómenos se desarrollan muy por encima de las nubes, en una región de la atmósfera a la que no es posible acceder visualmente desde el suelo. Esto hace que captarlos desde la superficie terrestre sea extremadamente difícil, salvo en condiciones muy específicas.
La ubicación privilegiada de la Estación Espacial Internacional permite a sus tripulantes observar estos fenómenos con mayor claridad. De hecho, la imagen capturada por Meyers ayudará a los científicos a comprender mejor el origen, comportamiento y relación de los sprites con las tormentas eléctricas en la Tierra.
¿Representan algún riesgo para la Tierra?
A pesar de su apariencia espectacular y su gran escala, los “duendes rojos” no representan ningún peligro para la vida humana ni para las telecomunicaciones. Se producen muy por encima de las rutas de vuelo comerciales y no han mostrado efectos negativos para la salud ni para los sistemas tecnológicos.
Estos eventos forman parte de los muchos misterios de la atmósfera superior, y observarlos sigue siendo un reto fascinante tanto para astronautas como para científicos en la Tierra.